硒作为一种化学元素是1818年由瑞士化学家Berzalius发现的。硒的原子序数为34，单质硒有三种同素异形体：无定形硒、晶体硒和金属硒。无定行硒粉末的颜色是从深红色到黑色，在50—60℃温度下软化，70℃时具有弹性。深红色的晶体硒熔点为144℃。红色晶体不很稳定，加热时可转变为稳定的灰色晶体。
天然存在的硒同位素有：80Se(49.8%)、78Se(23.5%)、76Se(9.0%)、82Se(9.2%)、77Se(7.6%)、74Se(0.87%)。天然存在的硒同位素中没有放射性同位素，通过核反应或中子活化方法制得的75Se是一种很有用的放射性同位素。由于它便于γ计数，半衰期较长(120天)，所以广泛用于生物示踪实验乃至疾病诊断。在硒的生命科学研究中，75Se几乎是不可缺少的。
